JAMBI — Folarin Balogun mengakhiri puasa gol hampir empat bulan dengan mencetak satu-satunya gol Monaco saat kalah 1-3 dari Paris FC di Ligue 1. Gol itu jadi langkah kecil penyerang Timnas Amerika Serikat tersebut untuk bangkit dari rentetan masalah sejak Piala Dunia.
Masuk sebagai pengganti di babak kedua, Balogun memanfaatkan umpan rendah bek kanan Vanderson pada menit ke-66. Penyelesaiannya sederhana, satu sentuhan diarahkan ke tiang jauh, tapi cukup untuk mengakhiri paceklik yang berlangsung sejak Juli.
Sebelum laga di kandang Paris FC, terakhir kali Balogun mencetak gol adalah saat Amerika Serikat menang 2-0 atas Bosnia dan Herzegovina di Piala Dunia musim panas lalu. Saat itu, di jeda babak, penggemar AS sudah mulai membandingkannya dengan penyerang-penyerang terbaik dunia.
Piala Dunia yang seharusnya jadi panggung kebangkitan justru dibayangi kartu merah di laga yang sama melawan Bosnia. Balogun juga terseret skandal yang tidak ingin ia komentari.
Dua hari setelah laga itu, ia menyebut seluruh kisah kartu merah sebagai "surreal". Ia menolak berperan sebagai korban dan memilih menekankan pentingnya generasi berikutnya melihat "cara yang benar dalam menghadapi sesuatu, bahkan saat kamu merasa itu tidak adil".
Masalah berlanjut di level klub. Balogun sempat hampir pindah ke Everton pada hari batas transfer, tetapi membatalkan kepindahan setelah menjalani pemeriksaan medis yang ia nilai tidak ditangani dengan semestinya.
Pelatih baru Monaco, Filipe Luís, konsisten memilih Paris Brunner, penyerang muda Jerman berusia 20 tahun. Brunner membayar kepercayaan itu dengan dua gol ke gawang Marseille, tapi tampil kurang greget melawan Paris FC.
Balogun juga tidak didaftarkan dalam skuad Liga Conference, sehingga menit bermainnya terbatas di kompetisi domestik. Kondisi ini dinilai tidak ideal untuk menjaga levelnya sebagai pemain kunci bagi pelatih Timnas AS, Mauricio Pochettino.
Latar belakang akademi Arsenal membuat Balogun tetap menarik bagi klub-klub Premier League yang butuh memenuhi kuota pemain homegrown. Manchester United dan Juventus disebut sebagai kemungkinan tujuan pada jendela transfer Januari.
Musim lalu, Balogun finis keempat di daftar top skor Ligue 1 dengan 13 gol, ditambah enam gol di Liga Champions dan Coupe de France. Di Piala Dunia, ia mencetak dua gol di babak pertama saat menghancurkan Paraguay dan satu gol ke gawang Bosnia.
Gol ke gawang Paris FC tidak serta-merta membalikkan situasinya. Tapi tambahan menit bermain, lebih dari sekadar gol, bakal jadi kunci Balogun untuk menutup babak kelam musim panas yang telah mengubah reputasinya.